La pobreza infantil: Impacto negativo en el desarrollo del cerebro

Nancy A. Melville. 28 de julio 2015. Medscape.

Los niños criados en la pobreza muestran diferencias significativas en las estructuras cerebrales relacionadas con el aprendizaje y la educación que se corresponden con un rendimiento académico deteriorado y bajos resultados en las pruebas standard, según demuestra una investigación., resumida en el siguiente párrafo:  «Sabíamos que la pobreza afecta el desarrollo del cerebro y de que existe una brecha educativa entre los niños pobres y los niños de la clase media», coautor Seth D. Pollak, PhD, Letras y Ciencias Profesor Distinguido de Psicología de la Universidad de Wisconsin, en Madison, Medical News.

«Esta investigación demuestra que el crecimiento retrasado del cerebro asociado a la pobreza explica la disparidad en los logros educativos.» El estudio fue publicado en línea el 20 de julio en Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine.

Impacto a largo término

Para el estudio, los investigadores evaluaron 823 imágenes por resonancia magnética obtenidos entre 2001 y 2007 a partir de seis lugares de recolección de datos en los Estados Unidos a través de los Institutos Nacionales de la Salud y  estudios por Imagen de Resonancia Magnética de normal desarrollo del cerebro.

Fueron 389 exploraciones para estudio de desarrollo normal del cerebro en niños y adolescentes de 4 a 22 años de los que se disponía de datos sociodemográficos y de neuroimagen completos. Las evaluaciones a intervalos de referencia de 24 meses para los tres períodos estuvieron disponibles para 301 de los participantes.

Los participantes procedían económicamente de diversos orígenes, con aproximadamente una cuarta parte de las familias con ingresos inferiores a 200% del nivel federal de pobreza.

El análisis de resonancia magnética mostró que los niños de los hogares más pobres tuvieron los mayores déficits: los de familias con ingresos inferiores al nivel de pobreza federal mostraban volúmenes de materia gris en ciertas regiones, que eran hasta ocho a 10 puntos porcentuales menos que los de los niños con desarrollo normal ( P <0,05).

Los niños de familias con ingresos inferiores a 150% del umbral federal de la pobreza tenían volúmenes de materia gris que eran de 3 a 4 puntos porcentuales menos que los niños con un desarrollo normal (P <0,05).

En comparación con los niños de las familias «, cercanas a la pobreza», con ingresos de 150% a 200% más alto que el nivel federal de pobreza, los niños más pobres mostraron retrasos madurativos significativas en regiones del cerebro, incluyendo el lóbulo frontal, el lóbulo temporal y el hipocampo,  todas áreas involucradas en el pensamiento crítico, comprensión de la lectura, uso del lenguaje y el aprendizaje asociativo.

«La disfunción en estos procesos puede afectar significativamente el éxito en el trabajo escolar y en otros resultados más tarde».

En contraste, no hubo diferencias estadísticamente significativas en las regiones del cerebro entre los niños de familias casi pobres y los de grupos de estatus socioeconómicos más altos.

«Nos sorprendió que no había diferencias en los resultados de los estudios entre la clase media y los cerebros de los niños ricos «, dijo el Dr. Pollak. «Las grandes diferencias fueron entre los niños que viven en la pobreza y los que, aunque no ricos, no eran pobres.»

En términos de resultados de exámenes estandarizados, los niños de hogares  con ingresos inferiores a 150% del umbral federal de la pobreza tenía puntuaciones que eran 4 a 8 puntos menos que la media (p <0,05).

Utilizando análisis de mediación, los autores encontraron que las diferencias neurobiológicas de los niños de bajos ingresos se correlacionaron con el rendimiento académico.

«Encontramos que las diferencias de desarrollo en los lóbulos frontales y temporales pueden haber explicado hasta en un 15% a un 20% de déficit de rendimiento de los niños de bajos ingresos», explican

Estudios previos en animales han demostrado que los factores físicos y psicosociales asociados a la pobreza, incluyendo la estimulación del medio ambiente, el cuidado de los padres, y el estrés-primeros años de vida, puede afectar a cada estructura cerebral y a su funcionamiento.

«En comparación con sus compañeros más favorecidos, los niños que viven en la pobreza reciben menor protección y guía de los padres cuando tienen que afrontar  niveles elevados de estrés en la vida, o ante un aumento de la inestabilidad familiar, o una  mayor exposición a la violencia»…

«sus viviendas están más abarrotadas,  y con menos estimulación cognitiva.»

Los déficits neurobiológicos asociados a este tipo de experiencias plantean efectos potencialmente significativos a largo plazo, que se extienden más allá de la infancia y de la edad adulta.

¿Riesgo subestimado?

Aunque el nuevo estudio está ajustado a diversos factores de riesgo, el problema de los efectos de la pobreza de hecho, podría ser incluso mayor,  sugirió Joan L. Luby, MD, de la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis, en un editorial .

«Dada la naturaleza de la muestra del estudio … es probable que los efectos reportados representen una sub estimación de la magnitud del riesgo en la población general».

Otras investigaciones han demostrado que, al igual que los factores ambientales están relacionados con estos déficits, varias intervenciones pueden  prevenir o incluso revertir estos efectos, se dijo a Medscape Medical News.

«Hemos demostrado los efectos de la pobreza sobre el desarrollo del cerebro están mediadas a través del escaso apoyo de padres o cuidadores, por lo que las intervenciones dirigidas a incrementar el apoyo y ayuda de padres o  cuidadores, más enriquecedoras, atento a sus necesidades  y en sintonía con sus hijos,  podría ser una intervención específica fundamental para prevenir algunas de estos resultados «.

«Los programas como el Proyecto Preescolar Perry y la Asociación Enfermera-Familia se han demostrado ser eficaces en  las intervenciones de gran alcance, sobre todo en la primera infancia», dijo el doctor Luby.

Otros estudios enfocados a los cambios morfológicos de los nervios también han mostrado resultados prometedores.  añadió el Dr. Luby:

«Ha habido una serie de estudios que demuestran que estos niños ubicados en lugares con una mejor nutrición, los resultados negativos del cerebro se tornan positivos, así que hay muchas razones para creer que la intervención temprana en la vida,  hace revertir los cambios neuronales negativos «.

JAMA Pediatr. Publicado en Internet el 20 de julio de 2015.

Por Medscape: Nancy A. Melville, July 28, 2015