Ya se había publicado previamente que el intestino podía albergar el virus del SARS-CoV-2, pero por primera vez según cita Medscape  (Infectious COVID-19 Can Persist in Gut for Weeks, Damian McNamara, September 11, 2020 ) , los investigadores  profesores Paul Chan (izquierda), Francis Chan y Siew Ng del Centro de Investigación de Microbiota Intestinal de la Universidad China de Hong Kong (CUHK) detectaron una infección activa y prolongada del virus del SARS-CoV-2 en el tracto gastrointestinal (GI) de personas con COVID-19 confirmado. Las pruebas de heces fueron positivas entre las personas sin síntomas gastrointestinales y, en algunos casos, hasta 6 días después de que los hisopos nasofaríngeos dieran resultados negativos. lo que sugiere que el coronavirus podría permanecer en el intestino de los portadores asintomáticos.

Y publicado el 20 de julio en GUT: «Debido a la amenaza potencial de transmisión fecal-oral,  los pacientes dados de alta y sus cuidadores deben permanecer vigilantes y observar una estricta higiene personal y de aseo» El 31 de agosto, la tasa de detección en los niños examinados fue del 0,28%. El Centro planeó ofrecer hasta 2000 pruebas de COVID-19 diariamente para ayudar a identificar portadores asintomáticos,

A diferencia de la muestra nasofaríngea, las muestras de heces son «más convenientes, seguras y no invasivas para recolectar en la población pediátrica», según afirmó el presidente del Departamento de microbiología de medicina de la Universidad China de Hong Kong (CUHK). «Esto hace que la prueba de heces sea una mejor opción para la detección de COVID-19 en bebés, niños pequeños y aquellos cuyas muestras respiratorias son difíciles de recoger».

Aunque los investigadores anteriores identificaron el SARS-CoV-2 en las heces, señaló en el comunicado el profesor Paul Chan, la actividad y la infecciosidad del virus en el tracto gastrointestinal durante y después de la positividad respiratoria de COVID-19 permaneció en gran parte desconocida.

Infección activa detectada en las heces

En este estudio prospectivo participaron 15 personas hospitalizadas con COVID-19 en marzo y abril. Los participantes tenían una edad media de 55 años (rango, 22 años a 71 años) y todos presentaban síntomas respiratorios. Sólo un paciente tenía síntomas gastrointestinales concurrentes en el momento de la admisión. La duración media de la estancia fue de 21 días.

Los investigadores recogieron muestras fecales en serie hasta el alta. Extrajeron ADN viral para analizar la evidencia genética transcripcional de la infección activa, que detectaron en siete de los 15 pacientes. El paciente con síntomas gastrointestinales no estaba en este grupo positivo.

Los hallazgos sugieren una «infección gastrointestinal inactiva pero activa», señalan los investigadores.

Tres de los siete pacientes siguieron dando positivo en la prueba de infección activa en sus heces hasta 6 días después del aclaramiento respiratorio del SARS-CoV-2.

Importancia del microbioma .

Los investigadores también extrajeron, amplificaron y secuenciaron el ADN de las muestras de heces. Su perfil «metagenómico» reveló el tipo y la cantidad de cepas bacterianas en el microbioma intestinal de cada paciente.

Curiosamente, las cepas bacterianas diferían entre las personas con una alta infectividad de SARS-CoV-2 y los participantes con baja o ninguna evidencia de infección activa.

«Las heces con alta actividad viral tenían una mayor abundancia de bacterias patógenas», dijo Ng. Por el contrario, las personas con baja o nula infectividad tenían cepas bacterianas más beneficiosas, incluyendo bacterias que juegan un papel crítico en el fortalecimiento de la inmunidad del huésped».

La composición microbiana de cada paciente cambió durante el curso del estudio. Si el microbioma altera el curso de COVID-19 o si COVID-19 altera la composición del microbioma requiere más estudios, señalan los autores.

La Food and Drug Administration (FDA) de EE. UU. y funcionarios de otros países se han puesto en contacto con los investigadores de Hong Kong para obtener más detalles sobre su estrategia de pruebas de heces, declaró en el comunicado de prensa el profesor Francis KL Chan, decano de la facultad de medicina y director del Centro de Investigación de Microbiota Intestinal de la Chinese University Hong Kong  (CUHK).

Queda justificada la realización de más investigaciones para revelar la infectividad y patogénesis del SARS-CoV- 2 en el tracto gastrointestinal. Según los investigadores valdría la pena estudiar también el valor de la modulación que pueda ejercer el microbioma intestinal humano en esta población de pacientes.